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烏の鳴く声が聞こえる。
冬の日は短い。
日が落ちるまであっという間だ。
今夜は杏の家に二人で泊まることになるのだろうか。
だったらいいな、と望美は思う。
将臣を救う方法を考える猶予ができたのだから。
「お前の顔が見れなくなる、と思うと残念だ」
唐突に将臣が言った。
「わたしだってそうだよ。やっと逢えたと思ったらすぐに別れなきゃいけないんだもの」
「ずっとこうしていられたらいいな」
「そうだね、将臣くんともう離れたくないよ」
「俺もだ」
望美は無意識に将臣に寄り添っていた。
将臣は驚きもせず、そっと望美を抱き寄せる。
二人は何も言わず、ただ互いのぬくもりを感じていた。
聞こえるのは風に吹かれ葉が擦れ合う音と、二人の呼吸だけ。
太陽が沈み、段々と薄暗くなってゆく。
青褪（あおかち）色に染まる空の下方に、僅かに橙色の光が窺える。
この光が見えなくなったら、帰ることになるだろう。
望美は離れたくない、というように将臣に身体をくっつけた。
ふいに将臣が風に消されそうなほど小さな声で呟いた。
あまりにも小さすぎて聞き取れず、望美は尋ねた。
「いつまでも下ばっかり見ねぇで、こっち向けよ」
顔を上げると、将臣と目が合った。
「そうそう、それでいい。そのまま目を瞑ってくれたら上等だな」
何を言っているのかわからなくて、望美はきょとんと小首を傾げた。
「もう、からかわないで！」
「からかってないさ。俺はいつだって真剣だ」
そして。
望美が目を見開いているのも構わず、その唇に唇を重ねた。
望美はさらに瞠目した。
触れ合っている唇が異常に熱い。
背中に回っている手も、触れ合っている胸も。
将臣と接しているすべての面が熱く感じた。
将臣を傍で感じている……。
先ほどよりももっと強く、近くに。
驚いて口も利けない望美に、将臣は静かに言った。
「ごめんな、望美」
「どうして謝るの？」
「お前に辛い思いをさせてしまう結果を俺は選んでしまったから」
（違う違うよ、将臣くん。わたし、すごく嬉しかったよ）
そう言いたかったが、上手く口が回らない。
「俺はお前のことが……」
噛み締めるように将臣が言い出した刹那。
ふいにがさりと草を踏みしめる音がした。
二人は息を呑み、そしてぱっと身体を離した。
まず、将臣が立ち上がり、望美もそれに続いた。
将臣は望美を守るように後ろに隠した。
「誰だ、そこにいるのは！」
将臣が音のした方に向かって怒鳴る。
「その声はやはり還内府殿ですね？」
がさがさと草を踏みしめる音が聞こえ、やがてひとりの兵が出てきた。
「お前は……」
ややあって将臣が呻くように兵に問いかけた。
「還内府殿、こんなところにおられましたか。ずいぶん、お探ししました」
言われなくてもわかる。この兵は平家の者だ。彼は丁寧にお辞儀をすると将臣に言った。
「至急お戻りください」
「言っただろう。今度俺を連れ戻すときは、斬る覚悟をして来い、って」
「ですが、還内府殿は我が平家にとってなくてならない大切なお方です。いくつもの戦場を切り抜けてきたのも、あなたがいたからこそ、できたのです。そのあなたを斬れるはずがありません」
「………」
将臣は目を閉じ黙り込んだ。
望美は嫌な予感がした。
平家の兵を睨んだが、彼は将臣しか目に入っていないようで。
気づいたそぶりは見せなかった。
「還内府殿は我が平家にとって希望です。我らにどうぞ、力をお貸しください」
「その様子じゃ、何かあったんだな」
やや緊迫した様子で将臣は尋ねた。
「はい、頼朝が鎌倉から上京したと」
兵の言葉に見る見るうちに将臣の顔が強張ってゆく。
将臣は望美の傍を離れた。
「来てくださいますか？」
兵の顔は霧が晴れたように明るくなった。
「あぁ」
「かたじけない、これからも我ら平家をよろしく頼みますぞ、還内府殿」
「そんなこと言うな。さっきまでの自分が恥ずかしくなるだろう？」
「では参りましょう」
「少し待ってろ、俺はまだこいつに話がある」
「かしこまりました。ではあちらの畑の辺りでお待ちします」
兵はその場を後にした。
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