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吉野の里は前に望美たちが来たときと同じような、静けさに包まれていた。
静寂の中でも人々が生活している、ということは既に望美は知っている。戦乱が続く時代だ。落ち武者、夜盗……物騒な族がいつ襲ってくるかわからない。だから人々は警戒して、昼間でも里中がしんとしているのだ。
（将臣くんいるかな）
望美はゆっくりと道を歩き出した。
楓や銀杏の多いこの地は多くの木が紅葉する。
山吹色に染まっているものもあれば、焦げ茶に、あるいは色鮮やかな紅に染まっているものもある。
寒さが増したせいもあるだろう。前来たときより、さらに葉が彩（いろ）づいて見えた。
夜盗が火を放った畑には、望美が出たときとほとんど同じ状態だった。
焼け落ちた家はあまり修復されておらず、焼けた畑は荒れたままだった。
きっと、里人たちはあえて元に戻そうとしていないのだろう。また、盗賊や落ち武者が襲ってくるかもしれない―――被害のことを考えれば、何もしないほうがまし、だと。
「あ、おねえちゃん！」
突然、「甲高い声が聞こえてきた。
「まって、おねえちゃん、あなたのことだよ」
辺りを見回し、望美は「おねえちゃん」を探してみた。
が、誰もいない。
どうやら自分のことを呼び止めているようだ。
「おねえちゃん！」
桃色の着物を着た童女が、振り分け髪を乱して望美に駆け寄ってきた。
「あ、あなたは……」
望美と目が合うと、童女はにっこりと微笑んだ。
「おねえちゃん！ この間、里を救ってくれたおねえちゃんでしょう？」
童女はさらに目を細めた。
「あなたは……この前お世話になったおじさんの、娘さんだね」
うん、と元気よく童女は頷く。
「娘さんじゃないよ、あたしは杏（あんず）。杏だよ」
「杏ちゃんって言うんだね。あれから大丈夫だった？」
「大丈夫だよ！ おねえちゃんが夜盗をやっつけたから。そのせいか、里に変な人、あまり来なくなったんだ」
望美たちが夜盗を退治した噂が広まったのだろう。この里に夜盗たちは寄り付かなくなった、と言いたいらしい。
「そうか、よかったね」
「これもおねえちゃんとおにいちゃんのおかげだよ。ありがとう」
「ありがとう……って、今更なんだか照れるなあ。どうしてわたしがここにいることがわかったの？」
「家の窓からおねえちゃんが、見えたんだ。それで走ってきたの。おにいちゃんもいっしょだよ」
「おにいちゃん？」
「夜盗をやっつけたおにいちゃんだよ！ おにいちゃんはもどって来てくれたし、お姉ちゃんも来てくれたし。うれしいな。もう怖いもんなしだね！」
杏は無邪気に笑った。
「もしかして、将臣くんのこと？ 今、彼はどこにいるの？ 逢える？」
望美の口から矢継ぎ早に質問が出る。
杏はびっくりしたように目を丸くしたが、すぐに、今おにいちゃんを、呼んでくるから、そこでまっててね！ と駆け出した。
（将臣くんが来る！）
望美の鼓動がどくどくと高鳴りだした。
もし杏の言っている「おにいちゃん」が本当に将臣だとしたら……。
彼に話せるだろうか、これ以上戦うのはよそうということを。
九郎さんや弁慶さんは、そんなことを伝えても、どうしようもない、と言っていたけど……。
還内府が置かれている立場のことは望美だって重々わかっている。
源氏の仇敵・還内府―――彼が龍神の神子の八葉で元の世界の幼馴染だ、と頼朝に話したところで、何の解決にもならないだろう。きっと将臣を処刑する、と決断するのではないだろうか。いや、既にその命は出ている。平家抹消、の中に。
頼朝は一度決めたら、梃子でも動かない人、と景時が言っていた。それは揺るぐことはないだろう。
それでも、どこかに還内府を、将臣を救う手段はあるはずだ。
（だからこそ、伝えなきゃ）
望美は決意したようにぎゅっと拳を握り締めた。
「おねいちゃん！ おにいちゃん、つれて来たよ！」
「だから、お兄ちゃんじゃないって。何度言ったらわかるんだか」
苦笑いと共に現われたその人物を見て、望美は瞠目した。
瑠璃のように青い髪、鎧に身を包んだ厳かな出で立ち。何より、左耳上部についている同じく瑠璃色の宝玉―――八葉の証が、将臣だということを物語っていた。
望美は数度瞬きをしたが、それは紛れもなく将臣で―――他の誰でもなかった。
（やっぱり、将臣くんだったんだ）
ほっと安心したような、不安な気持が望美の心中に渦巻く。
「望美！？ どうしてここに？」
将臣は唖然とした表情で言った。
「おにいちゃん？ 怖い顔して、うれしくないの？」
「い、いや……そんなことはないさ。さ、向こうに行ってな」
「えー」
杏が残念そうな声を出す。
「親父さんにもおねえちゃんが来た、と教えてやってくれ」
将臣に頼まれたのが嬉しかったのか、杏は瞳をぱあっと輝かせた。
「うん。お父ちゃんだけにないしょにするのはよくないもんね」
杏が去った後、将臣はやれやれと呟いた。
「ふふっ、あの子、将臣くんにすっかり懐いちゃってるね」
「あぁ。そうみてぇだな」
二人は思わず顔を見合わせて微笑んだ。
将臣は頬を引き締めると、話があるんだろう？ と言った。
「うん、実はそのことで来たんだ」
将臣は望美が話し出そうとするのを制した。
警戒するように耳を澄ませているようだった。
「親父さんの家の前で長々と立ち話はできないだろう。場所を変えよう」
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