「本当に来てくれるとは思いませんでした」
開口一番に言った望美に、経正は穏やかに微笑した。
「約束を破るのは好みませんから」
駄目もとでも言ってみるべきなんだな。
望美は昨日、勝浦の港で経正と再会したときのことを思い出す。
三草山で逢ったときから経正のことが気になっていた望美は、そのまま別れたくないと思った。
だから『明日の晩、また逢ってくれませんか』と、頼んだ。
快く了解してくれた、経正。
彼がもし疑り深かったら、きっと己を捕らえる罠に違いないと考え来なかっただろう。
望美が見草山で経正を信じたように、彼も望美を信じてくれたのだ。
それが酷く嬉しい。
同時に、自分たちが敵同士ということが悲しく思えた。
「神子殿とこうして二人で話せる日が来るとは……」
海を見つめながら、感慨深く経正が呟く。
「運の巡りと合わせは不思議なものですね、敵としてではなく、あなたに逢える……。これも神子殿の力のひとつなのでしょうか」
「それは……神子の力には関係ないと思います。神子の力は怨霊を封印するのが主ですし」
「そうでしょうか」
「わたしが経正さんに逢いたいって願ってたから。それが通じて、こうして逢えたんじゃないかな」
「私のことを思ってくださったのですか？」
「は、はい。ずっと、気になっていたんです。あなたのこと」
望美は恥ずかしさで声が小さくなりそうになるのを我慢して、
「実は……経正さんに伝えたいことがあって……。それで今日は来てもらったんです。わたし……経正さんのことが……す……」
「神子殿」
最後まで言い切らないうちに経正に遮られた。
望美の言わんとしていることを悟ったのだろう。
宥めるように経正は言った。
「その続きは言わないでください。口にすればあなたがこの先ずっと苦しむこととなりましょう。だから……」
「でも、ここで伝えないと……次はいつになるかわからない」
「神子殿……」
そっと経正に抱き寄せられる。
踏みつけた浜の砂が、しゃり、と湿った音を立てた。
望美は経正の胸に頬をつけた。
「あなたと今日お逢いしたこと……本当によかったと思います。ただ……あなたには私のことを忘れてもらわなければなりません」
厳しい言葉とは逆に、背中を撫でる手は優しかった。
泣きたくなるのを堪え、望美は経正の言葉を待った。
「私たちは敵同士。つらいでしょうがこれは現実です。見つかれば、裏切り者の疑いをかけられるかもしれない。今なら、引き返せるでしょう」
「経正さん……」
あなたはわたしの想いを拒むの？
恋に敵味方なんて関係ないよ。
そう叫んで泣いてしまえればどんなによかっただろう。
望美は経正の胸に顔を埋めたまま、ずっと黙っていた。
心の中に溢れる想い。
ぐちゃぐちゃだ。
言葉の断片が現われては消えてゆく。
「神子殿……これはあなたを思っての決断です」
経正もまた、苦しんでいるのだろう。
少女の淡い恋心を受け止めることができないのだから。
「わ、わかりました…」
望美はついにその言葉を口にした。
頬に熱いものが伝う。
自分の恋心のために、経正を苦しませてはいけない。
裏切り者の嫌疑をかけられ、九郎たちに迷惑をかけるのも駄目だ。
このような結果になることは、初めから想像できていた。
だから、落ち込んではいけないのだ。
「その代わり、今だけは甘えさせて。最初で最後だから」
望美は唇を動かすたびに、涙が溢れるのを感じた。
経正は望美の頬に流れる涙を袖で優しく拭った。
「辛い思いをさせてすみません。今だけは……あなた望むままに」
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