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「俺、ちょっと買い物してくるから。一時間後、ここで待ち合わせようぜ」
勝浦に着くやいなや、将臣はそう言って駆け出してしまった。
後に残された望美と知盛は互いに顔を見合わせた。
いったい何の用事があるのだろう。
自分たちも連れて行ってくれてもいいのに。
いや、単独行動が好きな将臣なら仕方がないことなのかもしれない。
疑問の処理に追われている望美とは違い、知盛は将臣がいなくなったことを気に留めてないようだった。
それを表すかのように、知盛はひとりふらふらと歩き出した。
将臣のことを頭の隅に追いやって、望美は、
「ちょ、どこに行くのよ！ 知盛！」
「さあな」
曖昧気味に笑い、知盛は歩き出す。
「さあな、って答えになってない！」
望美は知盛の後を追いかける。
知盛は角を曲がろうとしていた。
（は、早い）
ゆっくりのように見えて、知盛は結構歩く速度が早い。
身長差があるせいだろうか。
望美は早足で知盛に追いつくと、
「どこ行くのよ」
もう一度、同じ質問を繰り返す。
「こっちの方向だと、海だよ」
望美は前方を指差した。
きらきらと粉砂糖のように輝く砂浜、青い海が見えた。
「海に行くの？」
「さて、どうするか。神子殿、お前はどうしたい？」
いきなり話の矛先が自分に回ってきて、望美は面食らった。
知盛は望美がついてきてもついてこなくても気にならない、という感じだったのに。
（気が変わったのかな？）
望美はこっそり知盛の顔を見た。
眠そうな目。
やる気のなさそうな表情。
知盛が何を考えているのかはさっぱり掴めなかった。
望美はフルスピードで考える。
彼と行くなら海がいいんじゃないか。
もうすぐ日没だし二人で夕陽を見るのも面白そうだ。
それに……平知盛、という人物のことをもっと知ることができるかもしれない。
「海に行こう、知盛」
望美の言葉に知盛はほおっと頷いた。
「市を見なくていいのか？ あそこに売られている珊瑚とか、神子殿が好きそうな気がしたが……。クッ、まあいい。お前に付き合うさ」
最後のほうはひとりごちるようにして知盛は言った。
知盛と買い物するのも面白いかも、と思ったが、夕陽の方が魅力的だったので望美は訂正しなかった。
二人は海へ向かって歩き出した。
「そういえば……」
意味ありげに呟いて知盛が足を止めた。
「どうしたの、知盛。って……え、えぇっ！？」
望美は知盛の行動に驚きを隠せなかった。
手のひらに感じる自分ではない、他人のぬくもり。
自分の倍はありそうな太く逞しい指。
何事もないかのように、とても自然に、手を握られていた。
（知盛と……知盛と……）
心臓がフルスピードで鼓動を刻み始める。
先ほど、知盛が望美の飲み物を奪って飲んだ関節キス事件といい、手を繋ぐことといい、今日はなんと知盛と接触する機会の多いことか！
（こんなんじゃ心臓が持たないよ！）
心の中で望美は叫ぶ。
きっと今、自分の顔は真っ赤になっているだろう。
それを知盛に見られたくなくて、望美は俯いた。
どうして手を握られたのだろう。
もしかして知盛もわたしのことを……！？
いや、それはないだろう。
だとしたら……どうして？
「神子殿はよく迷子になる、と将臣殿から聞いている」
知盛そんな望美の心理など関係ないといった風情で話し出した。
わたしじゃなくて、それは将臣くんの幼少の頃の話だよ、と望美は心の中で突っこむ。
「手を握れば、お前が俺の傍から離れることはないだろう？ もうそろそろ陽が沈む。闇の中でお前の姿を探すのは大変だ」
真顔で淡々と知盛は言った。
｢……｣
がらがらと音を立てて望美の中の淡い期待が崩れ落ちる。
何か意味があると思っていたのに、残念でたまらない。
迷子にならないようにするために手を繋がれた、なんて。
子供じゃない、と声を大にして叫びたい。
さて、知盛の言葉になんと答えようか。
黙ったままいるのもおかしいだろう。
心配してくれて嬉しいというべきか。
それとも、迷子なんかならないからと言って手を解くべきなのか。
（だけど……。こんな些細なことで心配してくれるなんて優しいな)
不本意ながらも小さな喜びに、望美は頬がほころんでしまうのをとめられない。
前の運命で生田であったときから、ずっと望美は知盛のことが気になっていたのだ。
血を求める獣の瞳をしている、というのはいまだに納得できないが。
その彼とこうして事情はどうであれ、手を繋いでいるのだから。
知盛はどう考えているかわからないが、恋人同士のように手を繋いでいると思うことにしよう。自分だけは。
（悪いことよりいいことを考えなきゃ。しっかし知盛の手ってあったかいなあ。それともわたしの手が異様に冷たいだけ？）
「神子殿の手は冷たいな」
体温差について感じていたのか、知盛が言った。
「まるで六花のようだ」
「手解こうか？」
「いや、このままでいい。クッ、このくらい冷えているのもなかなか心地よいな」
ぎゅっと熱をいや冷えを奪われるように手を握られる。
「クッ……頬を朱に染めるとは……ただ軍に強い、だけではなかったのだな。したたかと思えば、可憐な花のように恥じらう」
「……」
あぁ、もうさっきから、心臓が止まりそうになるようなことを言いすぎだ。
ただ、迷子にならないように手を繋ぐにしては悪戯が酷すぎる。
手をわざと強く握ったり、吐息がかかりそうなほど顔を近づけて話したり。
（知盛も楽しんでるような気がするし）
「どうした？ 足が止まってるぞ」
「知盛が以外だったから」
やっとのことで望美はそれだけを言った。
「以外……？」
「手を繋いできたのが」
「迷子にならぬように、と言っただろう。それとも神子殿は別の意味だとお考えになったのか｣
（図星だ、知盛サン）
顔に表情が出てなければいい。
それを突っ込まれてからかわれるのは嫌だから。
気にしてないという風を装って、
「そんなこと考えるわけないじゃない。知盛のほうこそ、何かあるんじゃないの？｣
｢……何かあってほしいのか？｣
｢はっ？｣
｢それがお望みなら応えてやってもいいぜ｣
愉しむように知盛は言った。
（これって……知盛にはめられた！？）
｢そ、そんなことあるわけないでしょう？ さ、早く行こう｣
すたすた歩いて、知盛を置いて行くつもりだった。
が、前に進めない。
それもそのはず、手を繋いだままだったし、知盛がその場所から動こうとしなかったからだ。
｢まあ、そんなに焦るなよ｣
心の奥を射るような眼で知盛が自分を見た。
自分の中の想いをみられているような気がして……。
｢さっきの話はもう終わったの。早く行かないと時間がなくなるよ。ほら、知盛も歩いて！｣
望美は知盛の背中をぽんと押した。
＊＊＊＊＊
約束どおり一時間後、望美と知盛は将臣と合流していた。
「さ、そろそろ暗くなってきたし、この辺で別れるか」
「うん。将臣くんともう離れないといけない、と思うと寂しいけど……」
「なーに、生きていれば何度でも逢えるって」
「生きていれば……ね」
クッと知盛が意味ありげに呟いた。
そして望美に向き直ると、
「今日はなかなか面白かったな」
「知盛！」
頬を膨らませた望美に将臣が驚く。
「おいおい、どうしたんだ二人とも」
「将臣くん、知盛に変なこと吹き込んだでしょう？ そのせいで恥ずかしかったんだからね！」
「は？ 何言ってんだよ？」
ぷぃっと顔を背けた望美に知盛がやれやれといった体（てい）で、
「怒らせてしまったな」
「なんかわからねぇが、半分は知盛、お前だろう？」
「さあ、それはどうかな。だが、なかなか愉しかっただろう？ 俺も、お前も」
距離があるのに、知盛に耳元で囁きかけられたような気がして、望美は思わずぴくりと震えた。
鼓動が早くなってゆく。
顔は紅くなってないだろうか。
表情を見られたくなくて望美はただ、下を向いて頷くのが精一杯だった。
「後でゆっくりと聞かせてもらう。そろそろお前は帰らないといけないしな。一人で大丈夫だろう？」
「迷うなよ」
知盛が目を細めた。
「……また、そんなこと言って！」
「本当のことだろう？」
「知盛の馬鹿！」
馬鹿と言われても、知盛は気にならないのか、愉しそうな表情を崩さなかった。
「じゃあ、これでお別れだな。元気でいろよ」
「うん。二人ともね」
「あぁ、神子殿もお元気で」
二人は望美とは別の方向へ去ってゆく。
望美は左手を見た。
さきほど知盛と繋いでいた手だ。
まだじんじんと痺れるようなあたたかさが残っている。
思い出しただけで、身体が熱くなる。
（知盛はわたしのことどう思ってるんだろうか）
本心を聞いていればよかったと少しだけ後悔する。
聞いたところで誤魔化されそうな気もするが。
（また逢ったとき、かな？ 戦場で……）
ざあっと波が打ち寄せてくる。
波飛沫が粉砂糖のようにきらきらと輝いて消える。
ふと、前の運命で知盛と戦ったことを思い出した。
敗北した彼は壇ノ浦の青い海の底へと――――。
（一生聞けないかもしれない？ でも――――今はそのことを考えるのはやめよう。知盛過ごした楽しいことだけを思おう）
浜に伸びた自分の影が目に入った。
さっきまでは自分の隣に二人がいて……。
マイナス思考を払うように頭を振った。
少しだけ目頭が熱くなったのは、汐風のせいだろうか。
放っておくと大変なことになるかもしれない。
「さあ、もう帰らなきゃ。みんな心配している」
望美は零れそうになった涙を袖で拭うと、勝浦の宿へと走り出した。
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